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葉子は、私が力石くんを殺したと言い、幹之介は、彼は燃え尽きて死んだ、満足しきって死んだのだと言います。「燃え尽きて」物語の重要なキーワードは、力石の死を表現する言葉として出たのが最初です。ジョーの体験することを力石はいつも先にやっています。ボクシングを始めたのも力石が先。少年院に入ったのも出たのも。後にジョーが苦心する減量も力石が先でした。

減量の後で体力がないところでの激しい試合だったので、限界が来て倒れたのだろうと、この時のジョーはそう解釈していました。原作とアニメの相違点アニメでは、葉子が勝利後の力石にガウンをかけてやりながら、「あなたにはきっと輝ける明日がある」（文意）と言います。それに応えて力石は、「輝ける明日ですか」と言って、上の方を見ています。ジョーとの試合が決まる前に力石は、葉子に、タイトルを獲りたいし富と名誉を手にしたいと話していたことがあります。（原作アニメとも）原作にはリング上でのこのやりとりは、ありません。

ジョーの考えはこうです。まず左ストレートを出すと力石はそこに右をクロスしてくる　力石の右腕を左の肘で弾き飛ばしながら右ストレートを打つ
↓力石は左ストレートをクロスしようとするだろうけれども…自分のストレートはウルフよりも早い　トリプルクロスを許す前に力石を倒しているはず　間違ってはいなかったのかも知れません。力石の狙っているのがトリプルクロスだったのならば。
我慢しきれず、ジョーは左ストレートに行きます。力石が右をクロスさせたので、それを弾き飛ばして即座に右ストレートを…成功したはずでした。でも、繰り出したグローブの先に力石がいません。力石は、ジョーの右をよけて下に沈みこんでいます。気づいたときには遅く、力石の左アッパーがジョーを宙に舞いあがらせていました。これが力石のトランプカード。

ジョーは、おびえています。ダウンから立ち上がった力石が回復しないうちに畳み掛けに行きたいのですが、それができません。力石が両手ブラリでゆらゆらと近寄ってくるからです。あまりに意外な力石の両手ブラリ戦法は、トリプルクロスを狙ってのことに違いありません。

そのとき、ジョーの左スイングが力石のこめかみを捕えます。意識を失いかけているジョーが気力だけで振るったグローブが当たった、ラッキーパンチのようなものですが、これを受けた力石はバランスを崩します。力石はふらりともたれかかったロープに弾かれ、後ろ向きに倒れます。ゾッとする瞬間ですが、力石はこのダウンから立ち上がります。しきりに頭を振っています。

ゴングを聞いた力石は、ジョーの顎のすぐ下でピタッとグローブを止めました。もしこのアッパーを振りぬいていたら、運命はまったく違うものになっていたはずでした。原作とアニメの相違点段平の「立つんだジョー」が違うアニメでは、ここでのダウンに段平が「ジョー、立てぇ立ってくれ」と言いますが、原作では、ジョーの名を呼んでいるだけです。「立つんだジョー」は、アニメが印象付けた台詞

やがてショートフックの打ち合いになりますが、力石はふいにバックしたと思うとまたアッパーで攻めてきます。ジョーとしては、ますます接近戦に持ち込むほかないと考え、空振りしたタイミングをついて飛び込みますが、それが力石の狙いでした。アッパーを避けていては強いパンチが出せず、接近しようとするとカウンターで吹っ飛ばされる。ジョーにはもう出来ることがなくなりました。

誰の目にもジョーが優勢に見えますが、1Rを終えてコーナーに戻ったジョーは、割りが悪いと言い出します。こちらのパンチは、力石に当たってはいるものの、反り返った姿勢からなんとか届く程度のもの。力石を倒すだけの威力はなく、かといって8Rまで力石から逃げ切れるはずがない。これが、最初のラウンドでジョーが知ったことでした。

力石は「なんだい？」とたずねますが、ジョーは何も言えません。力石が少年院を退院するときと同じです。呼びとめはしたものの話すことがあるわけでなく、あの日のジョーは、殴りかかりましたが、今日は右手を差し出しました。「バンタム級 力石 vs 矢吹 今夕7時 後楽園ホール」晴れがましい気分です。この試合で何が起きるのか知っているのに。